Villiers de l’Isle-Adam, aristocrate et breton a accompli une œuvre passionnée, flamboyante, souvent d’une ironie incisive, qui se déploie sur tous les registres.
Né en 1838 à Saint-Brieuc, il fait des études mouvementées entre Rennes, Laval et sa ville natale. Entre 1855 et 1858, Villiers de l'Isle Adam fait de fréquent séjours à Paris où il fréquente les cafés, les théâtres et les montreurs de marionnettes. En juillet 1858, il fait ses débuts en littérature et publie deux essais de poésie. Un an plus tard il s'installe à Paris et collabore à diverses feuilles et petits journaux, ce qui marque son entrée dans le journalisme. Il se lie ainsi avec Catulle Mendès en 1860, puis avec Charles Baudelaire et Leconte de Lisle. En 1864, grâce à son ami Catulle, il rencontre Stéphane Mallarmé et Gustave Flaubert. En 1867, il publie Claire Lenoir et L'Intersigne avant de partir en voyage en Allemagne où il rencontre Richard Wagner, et en Suisse. Alors que la guerre entre la France et la Prusse est déclarée, il séjourne à Avignon chez Stéphane Mallarmé. En 1870, grâce à l’intervention d’Alexandre Dumas fils, La Révolte est représentée et n’aura que cinq représentations au Vaudeville. Par ailleurs, à la fin de l'année, il prend le commandement des Éclaireurs du 147e bataillon de la Garde nationale de Paris, puis, en 1881, il se présente comme candidat légitimiste dans le XVIIe arrondissement au Conseil de Paris et écrit Le Prétendant, pièce qui est refusée par la Comédie-française.
Sans se décourager, en 1883, il fait publier Des contes cruels et collabore au Figaro. L'année suivante, il se lie d'amitié avec Joris-Karl Huysmans, Léon Bloy. Cette même année, il achève son drame, Axel. De 1885 à 1888, il alterne entre publication de feuilletons dans La Vie moderne de l'Eve future, des conférences en Belgique et la publication d'Histoires insolites et de ses Nouveaux contes cruels. Ces dernières publications précéderont d'un an son décès, suite d'un cancer des voies digestives. Ses exécuteurs testamentaires sont ses amis Jors-Karl Huysmans et Stéphane Mallarmé.