Au-delà des idées reçues, la question du plus haut sommet du monde soulève des débats passionnants. Si l’Everest conserve sa place symbolique dans l’imaginaire collectif, d’autres montagnes peuvent prétendre au titre selon différents critères de mesure. Plongeons dans les profondeurs de cette controverse géographique qui remet en question nos certitudes sur les géants de pierre.
Le Chimborazo : le véritable sommet le plus éloigné du centre de la Terre
Lorsqu’on évoque l’altitude d’une montagne, on pense généralement à sa hauteur par rapport au niveau de la mer. Mais, si l’on considère la distance par rapport au centre de la Terre, c’est le Chimborazo en Équateur qui remporte la palme. Ce colosse de 6310 mètres d’altitude surpasse l’Everest de manière surprenante.
Cette particularité s’explique par la forme de notre planète :
- La Terre n’est pas parfaitement sphérique
- Elle est légèrement aplatie aux pôles
- Son diamètre est plus important à l’équateur
Ainsi, le sommet du Chimborazo se trouve à environ 6 384,416 kilomètres du centre terrestre, contre 6 382,605 kilomètres pour l’Everest. Cette différence de près de 1 811 mètres fait du volcan équatorien le point le plus excentré du globe.
Christophe Basile, chercheur à l’Institut des Sciences de la Terre à Grenoble, souligne que cette variation est due à la forme géophysique de la planète. La rotation de la Terre sur elle-même provoque cet aplatissement aux pôles et ce renflement à l’équateur, offrant un avantage naturel aux sommets proches de la ligne équatoriale.
Mauna Kea et Mauna Loa : les géants sous-marins d’Hawaï
Si l’on change de perspective et que l’on considère la hauteur totale d’une montagne depuis sa base, deux volcans hawaïens volent la vedette à l’Everest. Le Mauna Kea et le Mauna Loa s’élèvent majestueusement des profondeurs de l’océan Pacifique.
Voici un tableau comparatif de ces titans :
| Montagne | Altitude visible | Hauteur totale |
|---|---|---|
| Mauna Kea | 4207 m | 10 200 m |
| Mauna Loa | 4169 m | 17 000 m |
| Everest | 8848 m | 8848 m |
Le Mauna Kea, avec ses 10 200 mètres depuis le fond de l’océan, dépasse largement l’Everest en hauteur totale. Plus impressionnant encore, le Mauna Loa s’élève sur 17 000 mètres depuis sa base sous-marine, faisant de lui un véritable titan caché des profondeurs.
Ces mesures mettent en lumière la complexité de définir le « plus haut sommet ». Faut-il considérer uniquement la partie visible au-dessus du niveau de la mer, ou prendre en compte l’intégralité de la structure montagneuse ?
L’Everest : entre mythe et controverses
Malgré ces révélations sur d’autres sommets impressionnants, l’Everest garde une place particulière dans notre imaginaire. Son altitude de 8848 mètres au-dessus du niveau de la mer en fait toujours le point culminant visible de notre planète. Néanmoins, même cette mesure fait l’objet de débats et de controverses.
Les enjeux autour de l’altitude de l’Everest sont multiples :
- Prestige national pour le Népal et la Chine
- Attrait touristique et économique
- Précision scientifique et technologique
En 2015, un séisme aurait potentiellement modifié la hauteur du sommet. Des mesures récentes suggèrent une perte de trois centimètres, ce qui a provoqué l’agacement du Népal, soucieux pour préserver la grandeur de sa montagne. Face à cette polémique, le gouvernement népalais prévoit une mission officielle pour recalculer l’altitude de l’Everest avec des moyens modernes, notamment des GPS portés par des sherpas.
Cette quête de précision illustre la complexité des mesures en géographie. Christophe Basile rappelle que les altitudes sont des conventions et que même le niveau de la mer, référence de base, fluctue selon les marées et les vagues. Chaque pays utilise d’ailleurs son propre point zéro pour établir ses altitudes, ajoutant une couche de complexité à ces comparaisons internationales.
