L’univers regorge de surprises et les astronomes viennent de mettre en évidence l’une des plus incroyables découvertes de ces dernières décennies. Un immense réservoir d’eau, d’une ampleur inimaginable, a été détecté à environ 12 milliards d’années-lumière de la Terre. Il contiendrait environ 140 000 milliards de fois la quantité d’eau présente sur notre planète. Ce réservoir entoure un quasar ultra-énergétique, offrant un aperçu fascinant de l’univers primitif et de la formation des premières galaxies.

Une masse d’eau astronomique autour d’un quasar

C’est en 2011 qu’une équipe de chercheurs a identifié cette gigantesque réserve d’eau sous forme de vapeur autour d’un quasar nommé APM 08279+5255. Ce dernier se situe à une époque où l’univers n’avait que 1,6 milliard d’années, bien avant la formation de notre galaxie. Cette découverte démontre que l’eau existait déjà en abondance dans l’univers très jeune, et ce, dans des quantités bien supérieures à ce que l’on imaginait.

Ce réservoir d’eau se trouve dans un environnement extrême, où l’énergie dégagée par le quasar maintient une température de -63 °C, soit cinq fois plus chaude que la moyenne galactique. De plus, la densité de la vapeur d’eau y est jusqu’à cent fois supérieure à celle observée dans d’autres régions similaires de l’espace.

Comprendre les quasars et leur influence sur l’univers

Un quasar est un objet céleste extrêmement lumineux et puissant, alimenté par un trou noir supermassif qui absorbe la matière environnante. Dans le cas d’APM 08279+5255, le trou noir en son centre possède une masse 20 milliards de fois supérieure à celle du Soleil et émet une énergie équivalente à mille billions de soleils.

Le rayonnement intense du quasar chauffe le gaz environnant et crée des conditions propices à l’accumulation massive de vapeur d’eau. Contrairement à la Voie lactée où l’eau se retrouve sous forme de glace dans les comètes et les planètes, ici, elle est présente sous forme gazeuse, s’étendant sur plusieurs centaines d’années-lumière.

Une découverte qui bouleverse notre compréhension de l’univers

La présence de cette immense quantité d’eau à une époque si reculée remet en question plusieurs théories sur la formation et l’évolution des galaxies. L’eau joue un rôle clé dans de nombreux processus astrophysiques, notamment dans la formation des étoiles et des disques protoplanétaires. Cette découverte suggère que l’eau était déjà abondante bien avant l’apparition des premières galaxies, ce qui pourrait avoir des implications sur la recherche de la vie extraterrestre.

Les astronomes ont pu détecter cette vapeur d’eau grâce à des observations millimétriques et submillimétriques, permettant d’analyser des environnements lointains et complexes. Ces avancées technologiques ouvrent la porte à de nouvelles explorations, notamment avec des instruments comme le télescope CCAT, en cours de construction au Chili.

Quelle est la prochaine étape pour les astronomes

Avec l’évolution des instruments d’observation, les scientifiques espèrent identifier d’autres réservoirs d’eau similaires dans l’univers primitif. Ces découvertes pourraient nous en apprendre davantage sur la formation des premières galaxies et les conditions nécessaires à l’émergence de la vie.

Ce gigantesque réservoir d’eau prouve que l’eau, élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons, existait déjà dans des proportions astronomiques bien avant l’apparition de notre propre planète. Reste à savoir si, quelque part dans ces immensités cosmiques, elle a pu jouer un rôle dans le développement de formes de vie inconnues.